Découvrir la route Natchez Trace Parkway

Parallèle à la « Old Trace » (la vieille route), cette route panoramique commence à Natchez, au sud-ouest de l'État, et remonte vers le nord pendant 715 kilomètres pour rejoindre Nashville, dans le Tennessee.

La forêt aux alentours est verdoyante avec ses arbres matures et ses sous-bois luxuriants. La route à deux voies est bordée de terres densément boisées. À l'origine un réseau de sentiers utilisé par les Amérindiens, les chasseurs et les marchands, la Old Trace représentait le moyen le plus facile de voyager d'un endroit à l'autre.

On pense que la ville de Natchez, point d'origine de la route, est la plus ancienne colonie européenne sur le fleuve Mississippi.

En me dirigeant vers le nord, j'ai croisé de nombreux sites historiques, notamment Shaifer House (la maison Shaifer), d'où l'on tira les premiers coups de feu de la bataille de Port Gibson pendant la guerre de Sécession, le Grand Gulf Military Park (le parc militaire de Grand Gulf) et ses deux fortifications, ainsi que le Vicksburg National Military Park (le parc militaire national de Vicksburg), où se trouve le USS Cairo, la dernière canonnière blindée du genre au monde.

Avant de partir, je me suis arrêtée aux Windsor Ruins, près de Port Gibson. Ce qui était jadis, à n'en pas douter, un manoir fastueux a été réduit en cendres après qu'un convive ait malencontreusement fait tomber sa cigarette, sonnant le glas du bâtiment. Les colonnes majestueuses sont tout ce qu'il en reste aujourd'hui. 

De retour sur la route, je me suis arrêtée au Old Country Store Restaurant, à Lorman, pour commander leur fameux poulet frit. L'endroit est un poste de ravitaillement et de commerce sur la « Trace » depuis 1875. Aujourd'hui, c'est le lieu idéal où manger une succulente cuisine du Sud. On y trouve aussi une boutique de souvenirs proposant toute une variété de bibelots. Quand je me suis excusée de ne pas rester pour déguster mon repas sur place, le propriétaire, « Mr. D. », m'a rétorqué : « Je ne me fais pas de souci; je sais que vous allez revenir. Vous ne pourrez pas résister à ma sauce secrète. » Et c'est vrai qu'elle avait quelque chose d'extraordinaire. Le temps d'atteindre ma prochaine destination, j'avais déjà tout dévoré et j'étais prête pour autre chose.

Cela tombait bien puisque j'étais à Jackson, la capitale du Mississippi et l'épicentre de la gastronomie du Sud. Pour le dîner, je me suis régalée d'un ceviche de thon, suivi d'un vivaneau rouge en croûte chez 1908 Provisions. Mes papilles s'en souviennent encore!

J'ai fait un dernier arrêt sur la Natchez Trace Parkway dans la ville de Tupelo, là où Elvis Presley a vu le jour.

C'est aussi à Tupelo qu'Elvis a fait ses débuts à la radio, à l'âge de 10 ans. La minuscule maison où il est né a été construite par son père, grâce aux 180 $ empruntés à son patron. Il n'y avait ni toilette ni eau courante.

Le Elvis Presley Museum (le musée Elvis Presley), la statue du King, ainsi que l'église et la chapelle voisines rendent hommage au légendaire chanteur de rock'n'roll. À l'extérieur du musée se trouve une Plymouth verte 1939, reproduction de la voiture familiale qui a conduit Elvis, alors âgé de 13 ans, et sa famille vers une vie meilleure à Memphis.

En définitive, ce séjour m'a permis de découvrir des endroits exceptionnels qui plairont tant aux amateurs d'histoire que de musique. Ne manquez pas d'inclure la Natchez Trace Parkway à votre prochain périple aux États-Unis.